Connexi Podcast 61: Walter Vandeperre (H&L Services) over levensgeluk
“De sleutel tot succes is elke dag mogen doen wat je graag doet.”
Voordat hij CEO werd van H&L Services, had Walter Vandeperre al een zeer gevarieerde loopbaan achter de rug. Hij startte in de jaren 80 als vrachtwagenchauffeur en evolueerde naar dispatcher bij Heavy Transport en operationeel directeur bij Katoen Natie. Daar heeft hij 20 jaar lang het beste van zichzelf gegeven. Omdat hij uiteindelijk een andere bedrijfsvisie had, koos hij in 2004 finaal voor het ondernemerschap en richtte hij H&L Services op.
Volgend jaar vieren ze dus hun 20-jarig bestaan. Walter is erg trots op wat ze samen bereikt hebben. “Ons succes zit hem in het authentieke DNA. Het kader dat we in het begin hebben gecreëerd, proberen we te behouden. Dat zorgt immers voor engagement, naast duidelijke communicatie en transparantie.” Zijn levensmotto? “Plezier van vandaag genereert de goesting van morgen”, waarmee hij wil zeggen dat je iets moet zoeken waar je gelukkig in bent. Dat maakt het werk plezanter en zorgt ervoor dat je het graag blijft doen.
Dit zijn de 3 kantelmomenten die hem gemaakt hebben tot de ondernemer die hij vandaag is:
1. Het ontslag bij Heavy Transport
In 1983 begon Walter als vrachtwagenchauffeur bij Katoen Natie, die voor uitzonderlijk vervoer beroep deed op Heavy Transport. Hij nam het voorstel om dispatcher bij hen te worden aan en verdubbelde op anderhalf jaar tijd hun omzet met dezelfde middelen. Over succes gesproken! Toch bracht het werk veel zorgen en stress met zich mee. Ook omdat er andere waarden heersten binnen het bedrijf, lukte het Walter niet meer om met plezier te gaan werken. “Wanneer iemand anders de klanten zaken beloofde die ik niet kon waarmaken, gaf me dat een slecht gevoel. Op den duur had ik er geen controle meer over en daardoor groeide het besef dat ik dit niet meer wilde doen. Tijdens een vakantie besloot ik dan ook om de stekker eruit te trekken en diende direct daarna mijn ontslag in. Dat was een hele verademing!”
““Zorg ervoor dat je een klankbord hebt en een goed netwerk waar je op kunt terugvallen.”
Walter leerde bij Heavy Transport dat een voorbeeldfunctie van groot belang was. Zijn ervaring als chauffeur sprak hierbij in zijn voordeel. Zo wist hij waarover hij het had en kon hij gerichte oplossingen bieden omdat hij de leefwereld van de chauffeurs kende. “Inlevingsvermogen is enorm belangrijk. Discussiëren over de dingen zoals ze zijn, is makkelijker dan in het duister te tasten. Dat komt geloofwaardig over voor je personeel en daarbij kan je ook een aanvaardbare uitweg bieden voor de klant.” Communicatie en transparantie vindt Walter cruciaal, omdat medewerkers sneller iets aanvaarden als ze een duidelijke reden krijgen. Consequent en concreet zijn is hierbij noodzakelijk. Op die manier vermijd je conflicten en kom je betrouwbaar over in zijn ogen. “Er is 1 waarde waarmee alles begint en dat is vertrouwen. Dit kan je opbouwen door respect te hebben voor elkaar en elkaar dingen te gunnen. Het leven is eigenlijk heel simpel, het draait om geven en nemen en niet andersom…”
2. De geboorte van zijn eerste dochter
“Als je hard werkt loont het, maar als je verstandig werkt loont het beter.”
Toen zijn eerste dochter ter wereld kwam na een moeilijke bevalling, werd Walter opgeslorpt door zijn job. Toch maakte hij dagelijks tijd om 10 minuten bij haar te zijn. Hij besefte al gauw dat een kind het enige is dat echt alleen van jou is en daarom je dierbaarste bezit is. Dat laat hem nu nog niet los. Al geeft hij ook toe dat het ouderschap niet altijd gemakkelijk is. “Je moet je kinderen leren loslaten en ze hun eigen weg laten gaan. Zeker niet te hard sturen, want dan kan het mislopen. De beste resultaten behaal je als je erop vertrouwt dat het goedkomt. Wanneer je de controle loslaat, kunnen zij zichzelf ontplooien.”
Beide dochters hebben geproefd van het ondernemerschap, maar werken ondertussen weer in loondienst. Zelf groeide hij op in een andere wereld. Van thuis uit kreeg hij mee dat het niet zomaar gaat en dat je er iets voor moet doen. Zijn moeder was zeer ondernemend en werkte dag en nacht voor de zaak. Zij kon niet altijd de nodige aandacht schenken aan hun 4 kinderen. “Tijdens de vakantie gingen we werken op het veld bij onze grootouders, dat was gewoon zo. Mensen van nu hebben daar geen benul meer van. Er is een groot onderscheid tussen de leefwereld van mijn dochters en die van mijn ouders, maar ik ben blij dat ik het verschil kan maken.”
3. Het ontslag bij Katoen Natie
20 jaar lang was Walter in dienst bij Katoen Natie, waar aanvankelijk 200 mensen werkten. Hij startte als vrachtwagenchauffeur en werd na 12 jaar benoemd tot directeur Operations. Uiteindelijk steeg het werknemersaantal naar 8.000 in 30 landen wereldwijd. “Het was fantastisch om mee te mogen schrijven aan dat verhaal. In die periode heb ik gigantisch veel geleerd en gerealiseerd. Ik heb ook het geluk gehad dat ik mocht ondernemen binnen de groep, anders was ik er nooit zo lang gebleven.”
Omdat hij projecten wereldwijd operationeel bijstuurde, was hij een van de steunpilaren van het bedrijf. Later werd hij zelfs bestuurslid. Walter was doorgewinterd in de groep, hij kende iedereen: van de managers tot de machinebedieners. Mettertijd ontstond er echter bedrijfspolitiek en daar kon hij zich totaal niet in vinden. De voeling met de organisatie verdween steeds meer en daarom viel in 2003 de beslissing om weg te gaan.
“Op een bepaald moment moet je afscheid nemen van iets waarvoor je zo lang het beste van jezelf hebt gegeven, dat is geen sinecure. Ik wou Fernand Huts (CEO Katoen Natie) wel in de ogen kijken als ik het ging zeggen. Hij zei enkel dat er een tijd van komen en een tijd van gaan is. Ik had nog nooit zo’n koele reactie meegemaakt! Maar hij had het waarschijnlijk zien aankomen. Het gesprek duurde maar 5 minuten en toen ik buitenkwam, heb ik gehuild als een kind. Het was een enorme ontlading en ik voelde me bevrijd. Mijn vrouw en ik hebben het gevierd en toen is het echte leven begonnen.”
“Je moet op de trein springen en gewoon meerijden, maar als de trein voorbijkomt moet je wel springen!”
Onder het motto ‘verkoop nooit je oude schoenen voordat je nieuwe hebt’, had Walter ondertussen een nieuw doel voor ogen, waar hij zich in vast kon bijten. Alleen de weg ernaartoe moest hij nog uitstippelen. Hij wist wel dat hij kaders wilde creëren waar mensen zich goed in voelden, dat was de insteek van H&L Services. Verder had hij geen specifieke verwachtingen, hij vond dat je kansen moest benutten en zien waar ze je brachten. “Je moet op de trein springen en gewoon meerijden, maar als de trein voorbijkomt moet je wel springen!”
Tot slot geeft Walter nog enkele wijze woorden mee aan collega-ondernemers:
“Verloochen jezelf niet, maar wees steeds jezelf. Maskers zijn niet nodig. Respecteer je medewerkers zoals ze zijn en laat niet op je kop zitten door klanten, hoe moeilijk dat soms ook is. Kom op voor jezelf en verdedig de rechten van degenen wiens rechten je kan verdedigen.”
Benieuwd naar het hele verhaal van Walter Vandeperre? Beluister hieronder de podcast: